Radioactividade

Radiação

Radiação é o processo pelo qual euma fonte emite energia que se propaga no espaço. O termo é usado também para designar a própria energia emitida. Os principais tipos de radiação energética, como o calor, alux visível, a luz ultravioleta e os raios-X e gama, agrupam-se sob a designação geral da radiação electromagnética, frequentemente tratada como pacotes de energia - unidades indivisíveis de energia - chamados fotões ou quanta. A frequências muito altas, a energia de radiação electromagnética é equivalente a quantidades consideráveis de massa, o que torna difícil a distinção entre ondas e partículas. Grande parte da radiação emitida por elementos radioactivos toma a forma de raios alfa, beta e feixes de partículas subatómicas tal como será aborado.

Radiaçõs são portanto ondas electromagnéticas ou partículas, que se propagam com uma determinada velocidade e que contém energia, carga eléctrica e magnética. Podem ser geradas por fontes naturais ou por
dispositivos construídos pelo homem e possuem energia variável.
Quando um núcleo não é estável, transforma-se noutro mais estável por emissão de partículas ou radiação electromagnética. Tal como já mencionado a este fenómeno de emissão dá-se o nome de radioactividade. Por exemplo, um isótopo radioactivo de urânio 238 decai até se tornar chumbo 206.  Este último é
um isótopo com núcleo estável.

Tipos de radiação

A radiação pode ser descrita como energia em movimento a velocidades iguais ou inferiores à velocidade da luz. As do primeiro tipo constituem o espectro da radiação electromagnética, caracterizada por ter massa nula quando, teoricamente, se encontra em repouso. As do segundo tipo incluem partículas atómicas ou subatómicas. Em estado de repouso estas partículas têm massa e formam os átomos e os núcleos atómicos. Quando essas formas de matéria se deslocam a velocidades muito altas, são consideradas radiação. Em resumo, podemos dizer que as duas amplas classes de radiação distinguem-se pela velocidade de propagação e pela presença ou não de massa no estado de repouso. As do primeiro tipo são chamadas radiações electromagnéticas e as do segundo tipo são denominadas radiações corpusculares. Esta dualidade onda-partícula constitui uma das bases da moderna teoria quântica. O comportamento ondulatório da radiação é aparente na sua propagação através do espaço, enquanto o comportamento corpuscular é revelado pela natureza das interacções da radiação com a matéria. Outra forma de classificar a radiação é, pela natureza das fontes. Segundo este critério a radiação pode ser nuclear ou atómica, sendo que toda a radiação nuclear é também atómica. De ente cerca de 2500 nuclídeos conhecidos, apenas um pouco menos de 300 são estáveis.
Dependendo da quantidade de energia, uma radiação pode ser descrita como ionizante ou não ionizante. Radiações não ionizantes possuem relativamente baixa energia. De facto, radiações não ionizantes estão  sempre à nossa volta.Ondas electromagnéticas como a luz, calor e as ondas de rádio são formasdeste tipo de radiação. Altos níveis de energia são característica da radiação ionizante, que pode alterar o estado físico de um átomo e causar perda de electrões, tornando-os electricamente carregados transformando-os em iões.
Um átomo pode ficar ionizado quando a radiação colide com um dos seuselectrões. Se essa colisão ocorrer com muita violência, o electrão pode ser arrancado do átomo. Após a perda de um electrão, o átomo deixa de ser neutro ficando com um número maior de protões, com carga positiva e transformandose portanto num ião positivo.